les richesses minérales

Une amplitude nouvelle des travaux miniers caractérise l'économie européenne du milieu du XVIIIème siècle. C'est le commencement d'un développement d'envergure des houillères, qui fait naître en Europe la grande industrie moderne.

L'extension de l'usage de la houille se généralise du fait de l'appauvrissement des forêts et de l'essor de la métallurgie : c'est le principe de la production de coke à partir de la houille et de l'usage de ce coke, en remplacement du bois, pour l'élaboration de la fonte à partir du minerai de fer.
Cette évolution des arts et techniques amorce l'histoire industrielle des bassins houillers.

Les grandes zones houillères continentales prennent forme, le fait est singulier, dans des régions frontières (Hainaut, Lorraine, Limbourg, Westphalie, Silésie) et traversent les limites territoriales dont le caractère linéaire va en s'affirmant.

Les couches de combustibles non recouvertes de mort-terrain, apparaissant à fleur de sol, ont joué un rôle historique, étant les premières activement exploitées (en Sarre; dans la vallée de la Ruhr). Les couches qui étaient à peine voilées par une pellicule de terrains stériles se sont également offertes à l'exploitation débutante (dans le Limbourg méridional).

Dans certains cas, la métallurgie du fer a trouvé sur place son auxiliaire (Pays de Liège, de Namur, et du Hainaut).
Dans d'autres cas, elle a dû émigrer : la métallurgie développée par Frédéric II de Prusse s'est déplacée, en Silésie, depuis la vallée de la Malapane, son berceau, pour se fixer au pied de la chaîne des Beskides, en Haute-Silésie, région charbonnière alors répartie entre la Prusse, l'Autriche et la Russie.