les richesses minérales

Il est bien connu que toute l'économie européenne du bas Moyen Age est entravée par l'insuffisance de métal précieux, source de numéraire. La pénurie de deniers, la rareté des gîtes d'or et d'argent donnent, dit Georges Duby, une 'fièvre qui porte à fouiller la terre'.

Un mouvement d'une certaine ampleur se manifeste à partir du XIIIème siècle dans l'activité des mines. Il naît à la faveur de la puissante expansion du peuple allemand en Europe centrale et orientale à l'époque médiévale, dans les flots de laquelle des immigrants sont attirés par des découvertes de filons argentifères.
Un long processus est enclenché au XIIème siècle avec la découverte en 1168 de gîtes argentifères dans les montagnes saxonnes, qui draine des mineurs venus du Harz. Les montagnes saxonnes deviendront l'Erzgebirge ou 'Monts Métalliques'.
Des mines d'argent exploitées par des résidents de langue slave amènent des allemands dans des pays tchèques et polonais (Bohême, Silésie).

Des vagues successives de migrants vont porter aux XIIIème et XIVème siècles de nouveaux contingents de mineurs qui, contribuant en outre à la germanisation des terres, développent les mines de toute sorte en cours d'exploitation et mettent en route de nouvelles exploitations, sur les mêmes lieux d'extraction et dans d'autres régions, ainsi en Moravie, et en Haute-Hongrie dans les 'monts métallifères slovaques'.
Le fer, également, déplace les allemands. Apparu au milieu du XIIème siècle en Haute-Styrie, il amène des migrants dans cette région au XIIIème siècle et en Carinthie au XIVème siècle.

Dans cette immense transformation politique qui caractérise le continent européen, où peu à peu des royaumes s'affranchissent des traits propres à la structure sociale médiévale pour se constituer en unités politiques et territoriales solides, nul ne sait vraiment la place que les mines ont pu occuper dans les motivations et plans des souverains.